Les applications dans lesquelles les moteurs électriques sont utilisés peuvent être réparties dans deux grands groupes, ce qui fournit les premiers critères de sélection d’un type de moteur. Le premier groupe concerne les applications d’entraînement, le moteur pouvant mettre et maintenir des systèmes en mouvement comme des convoyeurs, des pompes et des compresseurs. Le second groupe aborde le mouvement contrôlé comme le positionnement de charges et autres applications de contrôle de mouvement. Dans le premier groupe, l’accent est généralement mis sur la puissance délivrée. Dans le second, c’est la précision qui est essentielle.
Toute une série de critères peuvent aider à déterminer le choix, comme la tension d’alimentation disponible, le couple ou la puissance utile, l’inertie de la charge. Le coût de possession peut également jouer un rôle, le coût énergétique étant un point d’attention particulier.
Le moteur à induction asynchrone est un classique dans l’entraînement électrique. Le terme asynchrone fait référence au fait que le rotor (la partie rotative du moteur) tourne à une vitesse inférieure à celle du champ magnétique généré par le courant alternatif dans le stator (la partie fixe du moteur). Le moteur à induction asynchrone a le grand avantage d’être robuste et de démarrer automatiquement. Une commande externe est donc exclue, bien qu’un démarreur progressif ou un variateur de fréquence peut permettre d’éviter les courants de commutation élevés. Un inconvénient est que le rendement est généralement faible. Les versions modernes dans la classe d’efficacité 4 (selon la norme IEC 60.034) atteignent un rendement supérieur, pouvant aller jusqu’à 95%.
Le moteur à induction asynchrone est typiquement utilisé dans des applications de pompes et de ventilateurs, des compresseurs, des convoyeurs et de nombreux appareils électroménagers.
Dans un moteur synchrone, le rotor tourne à la même vitesse que le champ magnétique dans le stator, ce qui présente l’avantage de pouvoir régler la vitesse avec précision. Le moteur à réluctance synchrone se caractérise par un rotor sans bobinages ni aimants permanents. À la place, un rotor est utilisé dont la section correspond à la forme du champ magnétique généré par le stator. Le champ magnétique s’accroche en quelque sorte à la forme du rotor et induit le mouvement. Robuste et polyvalent, ce type de moteur se distingue par un rendement élevé. Un inconvénient est qu’il ne démarre pas automatiquement, il faut donc prévoir une électronique externe pour le commander. Dans les formes hybrides, cet inconvénient est surmonté en plaçant une cage supplémentaire sur le rotor, comme celle d’un moteur asynchrone, pour que le moteur puisse démarrer comme un moteur asynchrone sans commande.