Que ce soit au Kennedy Space Center de la NASA en Floride ou au centre scientifique Phaeno de Wolfsburg : les visiteurs aiment discuter avec le robot humanoïde RoboThespian. Il marche vers eux de manière ciblée, et ce avec des mouvements très naturels. Ceci est rendu possible par la technologie la plus moderne de Festo : le muscle pneumatique et les distributeurs à commande piézoélectrique. L'humanoïde de 1,75 mètre de haut et d'environ 33 kilogrammes a été développé par la société Engineered Arts Limited à Penryn, Cornouailles, Angleterre.
Selon la programmation et l'équipement technique, le RoboThespian peut parler activement à son homologue. Ceci est également indiqué par son nom : « Thespian » est un ancien terme anglais pour désigner les comédiens. La tête intelligente parle plusieurs langues et reconnaît les visages et les gestes.
Si l'on prononce certains mots-clés, cela déclenche des réactions préalablement définies. Il peut également utiliser des moteurs de recherche de façon autonome et consulter des informations sur Internet pour obtenir des réponses et des indications exactes. S'il est piloté par un humain via un casque sans fil et une tablette, il peut même s'adresser individuellement à des visiteurs. Il existe aujourd'hui plus de 60 de ces robots dans le monde, qui enthousiasment principalement dans les musées, les universités ou les expositions permanentes.
Une grande partie de sa mobilité humaine est basée sur les muscles pneumatiques Muscle fluidique DMSP de Festo. Il s'agit d'un système de contraction membranaire, un tuyau flexible avec des fils dits multifilaments comme renforts, qui sont intégrés dans une structure en forme de diamant.
Le système agit comme un muscle humain, se contracte et se détend, sans résistance au frottement ni couple de rupture, sans glissement saccadé. Au total, deux ou huit muscles pneumatiques de tailles différentes effectuent les mouvements des bras et des mains.
Les muscles artificiels sont contrôlés, entre autres, par des distributeurs à commande piézoélectrique de type VEAB. Ils offrent de nombreux avantages par rapport aux électrodistributeurs conventionnels, en particulier dans les applications de contrôle de débit et de pression, ainsi que les distributeurs proportionnels à commande directe : ils sont particulièrement petits, légers, très précis, très durables, commutent extrêmement rapidement et nécessitent jusqu'à 50 % d'énergie en moins. De plus, ils ne produisent pratiquement pas de chaleur perdue, ni de bruit.
RoboThespian fournit un exemple fascinant de communication homme-machine. Il incarne le potentiel futur de l'industrie 4.0 de manière impressionnante : l'homme crée et programme la machine, qui réagit ensuite de manière largement autonome et flexible à son environnement.