Of het nu in het Kennedy Space Center van de Nasa in Florida of in het phaeno Science Center in Wolfsburg is, bezoekers genieten van een gesprek met de humanoïde robot RoboThespian. Hij komt doelgericht op u af – en dat met bewegingen die volkomen natuurlijk lijken. De nieuwste technologie van Festo maakt dit mogelijk: Fluidic Muscle en piëzoventielen. De 1,75 meter grote humanoïde met een gewicht van ongeveer 33 kilogram werd ontwikkeld door Engineered Arts Limited in Penryn, Cornwall.
Afhankelijk van de programmering en technische uitrusting kan de RoboThespian actief communiceren met zijn menselijke collega's. Dit komt ook terug in zijn naam: "Thespian" is een oude Engelse naam voor acteur. De slimme robot spreekt meerdere talen en herkent gezichten en gebaren.
Bij het horen van bepaalde steekwoorden start hij eerder gedefinieerde reacties. Voor exacte antwoorden en informatie kan hij ook zelfstandig zoekmachines gebruiken en informatie van het internet halen. Als hij door mensen wordt bediend met een draadloze headset en tablet, spreekt hij bezoekers zelfs individueel aan. Inmiddels zijn er wereldwijd meer dan 60 van deze robots, die voornamelijk worden gebruikt in musea, universiteiten of permanente tentoonstellingen.
Veel van zijn mensachtige mobiliteit is gebaseerd op de pneumatische spieren Fluidic Muscle DMSP van Festo. Het gaat hierbij om een membraancontractiesysteem, een flexibele slang met zogenaamde multifilamentgarens als versterkingselementen, die in een ruitvormige structuur geïntegreerd zijn.
Het systeem werkt als een menselijke spier, die samentrekt en ontspant – zonder wrijvingsweerstand, losbreekmoment en zelfs stick-slipvrij. De beweging van de armen en handen wordt uitgevoerd door twee of acht Fluidic Muscles van verschillende grootte.
De kunstmatige spieren worden aangestuurd door onder andere piëzoventielen van het VEAB-type. Vooral bij toepassingen voor debiet- en drukregeling en als direct gestuurde proportionele ventielen bieden ze talrijke voordelen ten opzichte van conventionele magneetventielen: ze zijn bijzonder klein, licht, zeer nauwkeurig, duurzaam, schakelen supersnel en verbruiken tot 50 procent minder energie. Bovendien genereren ze vrijwel geen afvalwarmte en werken ze bijna geruisloos.
RoboThespian is een fascinerend voorbeeld van de mens-machine-communicatie. Hij belichaamt op indrukwekkende wijze het toekomstige potentieel van industrie 4.0: de mens creëert en programmeert de machine, die vervolgens grotendeels autonoom en flexibel op zijn omgeving reageert.