In de fruitsector wordt steeds meer aandacht besteed aan de presentatie van producten waarbij appels en peren, bijvoorbeeld, zo verpakt worden dat hun steeltjes allemaal in dezelfde richting wijzen. Appels worden bovendien zo in de schaaltjes gelegd dat hun mooiste, blozende kant naar boven ligt. Met de nieuwe machine van Stas wordt het esthetisch vullen van dergelijke verpakkingen volledig geautomatiseerd.
Stas is een familiebedrijf uit Glabbeek dat al sinds 1986 actief is in de bouw en verkoop van machines voor de fruitsector. “Dat is begonnen met de bouw van roterende sorteertafels”, zegt zaakvoerder Kristof Stas. “Daarna kwamen de sorteermachines met wijkende banden die het fruit nog steeds op een mechanische manier sorteerden. In de nieuwste generatie van machines gebeurt dat elektronisch waarbij elk stuk fruit gewogen wordt en in functie daarvan een uitgang op een sorter aangestuurd wordt. De laatste jaren zijn daar verschillende aspecten van kwaliteitscontrole aan toegevoegd, zoals het meten van de kleur en het bewaken van de externe en de interne kwaliteit van het fruit.”
Na het controleren en sorteren van het fruit volgt het verpakken, dat vandaag nog vaak manueel gedaan wordt, precies omdat men een zo mooi mogelijke presentatie wil bekomen. Met de nieuwe machine is Stas erin geslaagd om ook dat proces te automatiseren. Centraal hierin staat een visiesysteem met artificiële intelligentie dat elk stuk fruit langs alle kanten bekijkt om te beoordelen hoe het in de verpakking gelegd moet worden. Bovendien wilde Stas een universele machine ontwikkelen die voor diverse types van fruit gebruikt kan worden.
“Het was vrij snel duidelijk dat dit een complex en omvangrijk project zou worden”, zegt Kristof Stas. “We zijn daarom op zoek gegaan naar een partner die de knowhow in huis had om alle aspecten van de machine mee te ontwikkelen en die bereid was om met ons mee te denken, met de ambitie om een zo goed mogelijk eindproduct te bekomen. Die partner hebben we gevonden in Festo.”
Jürgen Seymortier: “Dankzij de R&D-inspanningen en mindset van Stas kunnen we voorstellen doen en optimalisaties doorvoeren om tot een goed resultaat te komen. Fruit is moeilijk te sorteren en niet alle tests verlopen van de eerste run perfect. Het vraagt van de opdrachtgever veel middelen en geduld om soms een stap terug te zetten om beter te kunnen springen. Dankzij de lange termijnvisie en realisme van Stas heeft dit tot een mooi resultaat geleid.”
Bij Festo nam sales engineer Jurgen Seymortier het project ter harte. Voor de artificiële intelligentie en de programmatie van de sturing werd een beroep gedaan op Raf De Vos, die als programmeur heel wat ervaring opdeed in de financiële sector met snelle, big data toepassingen – een ervaring die goed van pas kwam bij het integreren van de beeldverwerking en de machinesturing.
Centraal in de verpakkingsmachine staat een unit die speciaal voor deze toepassing ontwikkeld werd en die een tumbler genoemd wordt. Het is een kuipje met onderin twee transportbandjes waarmee een stuk fruit gekanteld en geroteerd kan worden. In de machine bevinden zich acht van deze tumblers, met daarboven camera’s waarvan de beelden naar een neuraal netwerk gestuurd worden. Dat gaat in de beelden op zoek naar de positie van het steeltje. Bij appels kan op dat moment ook bepaald worden waar de rode kleur zit die men in de verpakking bovenaan zichtbaar wil hebben.