Vers van de Technische Universiteit Eindhoven zagen industrial designer Bowling Karapun en supplychain- en logistiekspecialist Thomas Paauwe twee routes voor zich: in loondienst gaan of een eigen bedrijf starten. Samen kozen ze voor de tweede optie en stortten zich vol overgave op de ontwikkeling en verkoop van armaturen voor led-verlichting, van slimme armaturen en geoptimaliseerde ontwerpen voor organische designs en implementaties. Inmiddels kun je die in alle vormen, maten en prijsklassen kopen, maar toentertijd was dat nog nieuw en spannend. ‘Qua propositie, prijs en kwaliteit zaten we goed’, kijkt Karapun terug. Maar de startup kreeg al snel de deksel op zijn neus toen de gevestigde orde in die markt stapte. ‘Die strijd kunnen we nooit winnen’, realiseerde het tweetal zich en ze besloten hun competenties in te zetten voor intralogistiek, material handling en automatisering. ‘De return on investment voor machines werd steeds interessanter’, zag Karapun. Lange tijd was de tendens namelijk dat het goedkoper was om iemand uit bijvoorbeeld Oost-Europa aan te nemen. ‘De opkomst en groei van e-commerce en de stijgende lonen luidden een kentering in. En tegenwoordig hoef je nooit meer de discussie aan dat een mens zo’n taak wellicht beter of goedkoper kan uitvoeren.’
De jonge ondernemers doopten hun bedrijf om tot EPHI en gingen zich toeleggen op, simpel gezegd, het transporteren van producten. Voor Karapun is het inderdaad zo rechttoe rechtaan. ‘In 99 procent van de intralogistieke applicaties komt er een pakketje of een product binnen. Die moet worden gescand, gaat een keer links af en een keer rechts af, en wordt uiteindelijk weer uit de baan genomen.’ Op vraag vanuit de markt is EPHI inmiddels een stapje verder gegaan en richt het Eindhovense bedrijf zich op automatische opslagsystemen voor custom producten. Op automated storage and retrieval systems of, zoals EPHI het noemt, op Mini-Loads. Het bedrijf ontwikkelde daarvoor zijn UTC, dat staat voor Universal Transportation Controller. Karapun: ‘Het is een computer met heel veel I/O’s waarmee we alle componenten in een Mini-Load kunnen controleren; motoren kunnen aansturen, sensoren kunnen uitlezen, alles.’ EPHI is natuurlijk lang niet de enige aanbieder van AS/RS-oplossingen in de wereld. Daarom focust het op de moeilijke gevallen. Als zo’n opslagsysteem in een cleanroom moet draaien bijvoorbeeld, of als een maatwerkoplossing binnen een paar maanden van scratch in bedrijf moet worden genomen.