Accélérateur, changement de vitesse, accouplement et frein : lors d'une course automobile, les bras et les jambes du conducteur sont en général constamment utilisés. Avec le nouveau système de commande pneumatique développé par l'équipe BRIT et MME Motorsport, les pilotes de l'équipe peuvent même participer à des courses avec une seule et même voiture de sport, quel que soit leur handicap personnel. Motivés par cette innovation, les pilotes se sont désormais fixé un objectif ambitieux : la course longue distance du Mans.
Les 24 Heures du Mans sont légendaires. La course longue distance a lieu depuis 1923 et chaque année les meilleurs pilotes de course s'y rassemblent. Trois pilotes par équipe se relaient pendant la course afin de parcourir autant de tours que possible en 24 heures. Pour ce faire, des vitesses de pointe pouvant atteindre 340 km/h et des distances dépassant parfois les 5000 km peuvent être atteintes. Une telle course exige non seulement beaucoup des véhicules, mais pousse également les pilotes et leur endurance dans leurs retranchements. Mais quel sportif ambitieux n'accepterait pas cela pour participer à ce classique de longue distance populaire ?
Une expérience qui change la vie
L'équipe BRIT souhaite également soumettre sa candidature pour Le Mans 2020. Cependant, la particularité des pilotes est qu'ils participent à des courses régulières malgré leurs limitations physiques et rivalisent avec des pilotes sans handicap. « C'est une expérience qui change la vie des pilotes de pouvoir participer à des courses longue distance », explique Dave Player, fondateur de l'équipe BRIT. « C'est la vitesse, le dépassement de soi et l'esprit d'équipe qui rendent le sport si captivant. Les pilotes peuvent s'épuiser physiquement et en même temps, c'est bon pour eux mentalement. » Les sportifs de l'équipe BRIT ont déjà participé à la Britcar Endurance et aux 24 heures de Silverstone lors de la saison 2015/2016. Le Mans est désormais à l'agenda pour 2020. Et ici, ils pourraient même entrer dans l'histoire, en tant que première équipe participante entièrement constituée de conducteurs handicapés.
Une voiture de course pour les gens quelle que soit leur condition physique
Cependant, la condition préalable est que la voiture de course puisse être commandée de manière flexible et indépendamment de la déficience physique de chacun. C'est exactement ce que l'équipe britannique de sport automobile BRIT et la société slovène MME Motorsport ont fait : avec le nouveau système de commande, l'accélérateur, les freins, le changement de vitesse et l'accouplement peuvent être actionnés tant à l'aide de pédales que de leviers sur le volant. Ce volant spécialement adapté peut être débranché si nécessaire et remplacé par un classique. « Le système de commande est très flexible et répond donc à un large éventail d'exigences », explique Al Locke, ingénieur de l'équipe Brit. « La commande manuelle permet au conducteur d'avoir les deux mains sur le volant et de commander toutes les fonctions nécessaires. Dans le même temps, les pédales fonctionnent comme d'habitude, ce qui signifie que les conducteurs sans déficience physique peuvent aussi les utiliser normalement. »
Les freins, les vitesses et l'accouplement sont commandés par une technique d'automatisation de Festo. La commande pneumatique proportionnelle du système de freinage hydraulique permet d'actionner séparément les freins des essieux avant et arrière. Un vérin pneumatique commande le boîtier de commutation séquentiel. Le couplage et découplage s'effectuent également via un vérin pneumatique proportionnel.
Un grand pas vers l'égalité en matière de conduite
À l'avenir, la nouvelle commande manuelle devrait non seulement rendre le monde du sport automobile accessible aux conducteurs physiquement restreints, mais également être utilisée dans les simulateurs de conduite. Une utilisation dans la circulation routière est également envisageable, ce qui pourrait également permettre de louer des véhicules ou des essais routiers pour les personnes handicapées. Et quelle est la prochaine étape pour Le Mans 2020 ? Après que l'équipe BRIT, après des essais rigoureux et une utilisation réussie, a acquis une confiance totale dans la technologie lors de certaines courses, elle a maintenant obtenu l'approbation officielle de sécurité de l'organisation faîtière Motorsports MSA. Dès lors, plus rien ne s'oppose à la candidature au Mans.
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