W hodowli roślin każdego dnia w laboratorium bada się niezliczoną ilość próbek DNA. Hodowcy stoją przed technicznym wyzwaniem, jakim jest szybkie i bezbłędne badanie DNA. Zautomatyzowane urządzenie pomagające w przygotowaniu próbek do analizy w laboratorium.
W programach hodowli roślin, DNA tkanki liści i nasion jest badane mikrobiologicznie w celu określenia właściwości takich jak odporność na choroby lub zawartość witamin. Analiza musi być przeprowadzona szybko i bardzo dokładnie. Niezwykle ważne jest, aby wyniki były wolne od błędów i możliwe do odtworzenia. Aby to zrobić, laboratoria wykonują dokładnie te same testy kilka razy z rzędu. Musi być również zrozumiałe, jakie analizy zostały już przeprowadzone. Innym kluczowym kryterium jest identyfikowalność próbek: w celu uniknięcia pomyłek musi być zawsze jasne, o którą próbkę chodzi.
Zautomatyzowane systemy mogą obecnie wspierać niemal cały proces analizy - od identyfikacji i pobierania próbek, poprzez ich przygotowanie, aż po same testy. Uwalnia to personel laboratorium od monotonnych, powtarzających się zadań i daje mu więcej czasu na bardziej wymagające zadania. Jednocześnie analiza przebiega szybciej, a jakość wyników wzrasta.
Ważnym etapem w procesie analizy jest usunięcie zanieczyszczeń z DNA. W zautomatyzowanym laboratorium zadanie to przejmuje robot do ekstrakcji DNA. W tym celu stosuje specjalną chemię ekstrakcyjną, która zawiera cząsteczki magnetyczne. Cząsteczki te wiążą kwasy nukleinowe, z których zbudowane jest DNA. Zanieczyszczenia są następnie usuwane za pomocą wody, a DNA jest gotowe do kolejnych analiz molekularno-biologicznych.
Na potrzeby procesu czyszczenia próbki DNA przechowywane są w tzw. płytkach deep-well, które są specjalnie zaprojektowane do przechowywania próbek laboratoryjnych. Pod płytami znajduje się osiem magnesów stałych. Robot ekstrakcyjny wprowadza chemię ekstrakcyjną do płytek za pomocą 96-miejscowej głowicy pipetującej - urządzenia z pojedynczymi pipetami, które dozują ciecz jednocześnie. Bloki magnetyczne wiążą cząstki magnetyczne w cieczy na dnie płyt głębokościowych. Dzięki temu można je łatwo oddzielić od DNA. Następnie jest czyszczony wodą i dostępny do dalszych testów.
Podczas procesu ekstrakcji robot musi pracować bardzo precyzyjnie. Musi on niezawodnie ustawić głowicę pipetującą, aby dokładnie napełnić płytki cieczą. Sterowniki, silniki i napędy elektryczne Festo zapewniają, że głowica pipetująca może pracować szybko i z milimetrową precyzją. Rozwiązania automatyki laboratoryjnej, takie jak te, będą coraz częściej stosowane w laboratoriach w przyszłości, aby utrzymać konkurencyjność hodowli roślin.