Um controlador pneumático funciona por meio de ar comprimido, o denominado serviço de ar comprimido. Uma vez que os controladores pneumáticos são muito resistentes a influências ambientais externas, podem ser utilizados para o controlo técnico em muitas áreas de aplicação diferentes.
A utilização do ar como meio de trabalho é a base técnica da pneumática. O ar comprimido é utilizado para transmitir e controlar a energia em aplicações pneumáticas. Os controladores são compostos por uma fonte de alimentação e um controlador. O controlador regista todas as operações, processando-as posteriormente. Os sinais de saída que são transmitidos durante o processamento controlam o comportamento dos elementos de acionamento que estão ligados ao controlador. Motores de ar comprimido ou cilindros de ar comprimido são exemplos de elementos de acionamento.