Bauke Van den Akker เป็นหนึ่งในกรรมการผู้จัดการของบริษัทวิศวกรรมที่ตั้งอยู่ในเนเธอร์แลนด์ และ Lourens วิศวกรคู่หูของเขาก็เป็นหนึ่งในพนักงานของบริษัทเช่นกัน Lourens เล่าว่าเครื่องนี้มีชื่ออย่างเป็นทางการว่า "เครื่องบรรจุ/ขนถ่ายลงตะกร้า" และมีการบันทึกไว้เช่นนั้น เมื่อเทคโนโลยีสัญชาติเนเธอร์แลนด์ชิ้นนี้ไปไกลถึงโกตดิวัวร์ แต่ในความเป็นจริงแล้วก็อาจไปไกลถึงอินโดนีเซียหรือนิวซีแลนด์ได้เช่นกัน เพราะลูกค้าของ Apollo Engineering มีอยู่ทั่วโลก
เครื่องนี้ถูกออกแบบมาเพื่อบรรจุและขนถ่ายลงตะกร้าตามชื่อของเครื่อง ภายในตะกร้าจะบรรจุกระป๋องที่ต้องผ่านการนึ่งฆ่าเชื้อ เพื่อให้เก็บได้นานอย่างถูกสุขลักษณะ โดยจะนึ่งฆ่าเชื้อด้วยแรงดันและไอน้ำในเครื่องนึ่งฆ่าเชื้อ หลังจากเสร็จสิ้นกระบวนการนี้ ตะกร้าที่บรรจุกระป๋องจะถูกนำออกจากเครื่องนึ่งฆ่าเชื้อและนำกระป๋องออก
เดิมทีขั้นตอนทั้งหมดนี้ลูกค้าต้องทำเองทีละชิ้น แต่เมื่อกระป๋องหนึ่งกระป๋องหนักราว 1 กิโลกรัม และหนึ่งตะกร้าสามารถบรรจุได้ถึง 400 กระป๋อง (ขึ้นอยู่กับขนาดของกระป๋อง) โดยจะใช่วิธีวางซ้อนกันโดยใช้แผ่นคั่นตรงกลาง งานนี้จึงทั้งหนักและใช้แรงมาก ลูกค้าจึงมองหาวิธีทำให้งานดังกล่าวดำเนินไปโดยอัตโนมัติ และเนื่องจากเรามีประสบการณ์ที่ดีร่วมกับ Apollo Engineering มาก่อน บริษัทจึงมอบความท้าทายนี้ให้เรา และผลลัพธ์ก็คือเครื่องบรรจุ/ขนถ่ายลงตะกร้าอัตโนมัติ
ในเครื่องรุ่นโมดูลาร์นี้ กระป๋องจะถูกส่งเข้ามาทางสายพานลำเลียงโดยอัตโฯมัติ กระป๋องจะถูกดันเข้ามาและหยุดเมื่อครบจำนวนพอดีหนึ่งชั้น จากนั้นทั้งชั้นจะถูกเลื่อนเข้าไปใต้แผ่นโซลินอยด์ที่ซ่อนกลไกอันชาญฉลาดเอาไว้ โดยทำหน้าที่คอยจัดตำแหน่งชั้นกระป๋องให้ตรงกัน อุปกรณ์ดังกล่าวทำงานร่วมกับกระบอกลมของ Festo เพื่อยกกระป๋องทั้งชั้น แล้ววางลงบนแผ่นรองในตะกร้าที่ "เตรียมไว้" แล้วปิดทับชั้นกระป๋องด้วยแผ่นรองอีกชั้นโดยใช้ระบบดูดสุญญากาศ โดยกระบวนการนี้จะทำซ้ำไปเรื่อยๆ จนกว่าตะกร้าจะเต็ม
สำหรับ "การจัดการแผ่นรองด้วยสุญญากาศ" ระบบนั้นมาพร้อมกับเครื่องสร้างสุญญากาศ OVEM ที่มาพร้อมเซ็นเซอร์ตรวจจับสุญญากาศ IO-Link® ในตัวที่จะคอยตรวจสอบระดับสุญญากาศ ฟังก์ชันประหยัดอากาศจะตัดการใช้อากาศอัดทันทีเมื่อถึงระดับสุญญากาศที่ตั้งไว้ วิธีนี้ช่วยลดการใช้อากาศอัดลงได้ จึงสามารถประหยัดได้ถึง 80% เมื่อเทียบกับเครื่องกำเนิดสุญญากาศแบบธรรมดา
เมื่อกระป๋องถูกบรรจุจนเต็มตะกร้าแล้ว ระบบสายพานลำเลียงจะเลื่อนตะกร้าออก วิธีนี้จะช่วยประหยัดพื้นที่เปิดทางให้ตะกร้าใบถัดไป แต่การเคลื่อนย้ายตะกร้าที่เต็มไปด้วยกระป๋องไปยังเครื่องนึ่งฆ่าเชื้อและนำกลับออกมานั้นยังไม่จบง่ายๆ ในระหว่างขั้นตอนการออกแบบโครงการ Apollo Engineering ได้พิจารณาเกี่ยวกับการถ่ายโอนนี้อย่างรอบคอบ เนื่องจากการขนย้ายตะกร้าที่มีกระป๋องอยู่เต็มนั้นเป็นเรื่องยากมาก บริษัทจึงออกแบบระบบขนย้ายตามแนวขวาง (Traverse) ที่ขับเคลื่อนด้วยระบบไฟฟ้าเข้ามาช่วย ระบบดังกล่าวสามารถขนย้าย "ขบวน" ตะกร้าที่เชื่อมต่อกันได้สูงสุดถึง 5 ใบในคราวเดียว โดยสามารถขนย้ายจากเครื่องบรรจุ/ขนถ่ายลงตะกร้าไปยังเครื่องนึ่งฆ่าเชื้อ และนำกลับมาใช้ได้อย่างสะดวกหลังจากผ่านกระบวนการฆ่าเชื้อแล้ว
นอกจากการวางกระป๋องลงในตะกร้าแล้ว เครื่องยังมีหน้าที่ในการนำกระป๋องออกมาอีกด้วย โดยงานดังกล่าวจะเกิดขึ้นที่ฝั่งตรงข้ามของระบบและขั้นตอนต่างๆ จะดำเนินการในลำดับย้อนกลับ แม้รายละเอียดโครงสร้างจะแตกต่างกัน แต่จริงๆ แล้วเครื่องประกอบไปด้วยสองโมดูลที่ทำงานเหมือนกัน โดยมีช่องว่างตรงกลางไว้รองรับตะกร้าเปล่า
Apollo Engineering ให้ความสำคัญกับโครงสร้างแบบโมดูลาร์ ถึงแม้ว่า Van den Akker จะยอมรับว่าการออกแบบส่วนใหญ่ยังต้องปรับแต่งเพื่อใช้กับงานอื่นได้ แต่โครงสร้างดังกล่าวทำให้การต่อยอดโมดูลในอนาคตง่ายขึ้น การโฟกัสไปที่โครงสร้างแบบโมดูลาร์เชื่อมโยงโดยตรงกับการใช้ระบบจัดการสัญญาณ I/O แบบกระจายศูนย์ Lourens เป็นผู้เชื่อมั่นอย่างยิ่งในแนวทางนี้ และทีมงานก็เห็นด้วยเช่นกัน: "ลองดูสายพานลำเลียงที่ต้องติดตั้งในงานนี้สิ จะดีแค่ไหนหากสามารถเสียบปลั๊กและเชื่อมทุกส่วนรวมถึง Remote I/O ได้ง่ายๆ ตั้งแต่แรก คุณเพียงแค่เตรียมทุกอย่างให้พร้อม เสียบปลั๊ก เท่านี้ก็พร้อมใช้งานแล้ว"
"วิธีนี้ช่วยลดการใช้สายไฟได้มากเลย" Bauke Van den Akker อธิบาย และ Lourens ยืนยันว่า "เรามักคิดอยู่เสมอว่าจะทำให้งานของเราเรียบง่ายที่สุดได้อย่างไร เซ็นเซอร์ก็ต้องเดินสายอยู่ดี ไม่มีทางอื่น แต่ CPX AP-I จาก Festo ก็เข้ามามีบทบาทในตรงนี้"
Apollo Engineering ใช้วาล์วเทอร์มินัล CPX หลายรุ่นจาก Festo กันมานานแล้ว สถาปัตยกรรมแบบโมดูลาร์ช่วยให้สามารถรวมโหนดบัส, Remote I/O และวาล์วไว้ในชิ้นเดียวได้ วาล์วเทอร์มินัลเหล่านี้สามารถใช้งานได้ทั้งแบบรวมศูนย์หรือแบบกระจายศูนย์ และอุปกรณ์ทั้งหมดของคุณ ไม่ว่าจะเป็นอินพุต เอาต์พุต และตัวกระตุ้นลม ก็ล้วนสามารถเชื่อมต่อโดยตรงกับเทอร์มินัลเหล่านี้ได้ แต่ว่านี่คือเทคโนโลยีที่ดีที่สุดสำหรับ "เครื่องบรรจุ/ขนถ่ายลงตะกร้า" หรือเปล่า
Festo ได้แนะนำให้วิศวกรของ Apollo ใช้แพลตฟอร์ม CPX AP-I แบบกระจายศูนย์สำหรับงานนี้ ซึ่งช่วยเชื่อมต่อโมดูล I/O และวาล์วเทอร์มินัลแบบกระจายศูนย์จาก Festo เข้ากับระบบควบคุมได้ทุกประเภทอย่างยืดหยุ่นและปรับขนาดได้ตามต้องการ เทคโนโลยี CPX-AP-I ช่วยให้สามารถสร้างระบบแบบโมดูลาร์และกระจายศูนย์ได้ตามขนาดและเค้าโครงของเครื่อง Lourens ยืนยันว่า: "CPX AP-I ทำให้ผมสามารถนำอุปกรณ์สองเครื่องมาเชื่อมต่อเซ็นเซอร์สี่ตัวเข้ากับเครื่องหนึ่งและสองตัวเข้ากับอีกเครื่องหนึ่งได้ คุณสามารถแขวนอุปกรณ์ดังกล่าวไว้ในเครื่อง ต่อสาย แล้วก็ใช้งานได้เลย" วาล์วเทอร์มินัล VTUG ในเครื่องบรรจุ/ขนถ่ายลงตะกร้ายังมีบัส AP ภายในแบบเดียวกับแพลตฟอร์ม CPX-AP-I จึงสามารถรวมเข้ากับระบบได้อย่างง่ายดายและโปร่งใส
Bauke Van den Akker ยังชี้ให้เห็นด้วยว่าแพลตฟอร์ม CPX AP-I แบบกระจายศูนย์ช่วยให้ Apollo Engineering ทำงานได้ง่ายขึ้นอย่างมาก "ในหน้างาน แค่ต่อสายไฟเข้ากับแหล่งจ่ายไฟก็พอ ในของส่วนงานต่างๆ ของเครื่อง เราสามารถเตรียมไว้ล่วงหน้าได้ที่ Apollo Engineering ได้โดยใช้ขั้วต่อ I/O และวาล์วเทอร์มินัลที่จำเป็น เราจึงแทบจะไม่ต้องเดินสายไฟที่หน้างานเลย"
"สิ่งนี้แสดงให้เห็นว่าความไว้วางใจซึ่งกันและกันระหว่าง Apollo และ Festo นั้นยิ่งใหญ่เพียงใด" Lourens อธิบาย "การที่คุณทำธุรกรรมกับซัพพลายเออร์นั้นเป็นเรื่องหนึ่ง แต่สิ่งสำคัญคือคุณทำธุรกิจกับผู้คนต่างหาก" Van den Akker กล่าวเสริมว่า "เราทำงานใกล้ชิดกับทีมที่ Festo ซึ่งสำคัญมากสำหรับเรา เราได้รับการสนับสนุนที่ยอดเยี่ยมมาก และพวกเขาก็เต็มใจที่จะช่วยเหลือเราเสมอ แถมยังเต็มใจมาหาเราอย่างกระตือรือร้นอีกด้วย"
เหตุผลนี้เองที่ทำให้ Festo เข้ากับ Apollo Engineering ได้อย่างลงตัว เพราะอย่างที่ Lourens บอกไปก่อนหน้านี้ บริษัทเราไม่ใหญ่เกินไป จึงสามารถขยับตัวได้เร็ว และซัพพลายเออร์ก็ต้องตามทันด้วย "และสินค้าก็ดีด้วย" Baucke Van den Akker กล่าวเสริมพร้อมหัวเราะ "เราพยายามทำงานให้ดี เพื่อให้ลูกค้าอยู่กับเรา ลูกค้าของเราต้องการคุณภาพ และเราก็มอบให้โดยการทำงานร่วมกับแบรนด์ที่มีคุณภาพเท่านั้น และ Festo เองก็เป็นแบรนด์ที่ดี เราเองก็ชอบความสัมพันธ์อันดีระหว่างทีมงานเบื้องหลังแบรนด์ด้วยเช่นกัน เรียกได้ว่าเป็นแบรนด์ชั้นยอดเลยจริงๆ"
ระบบ IO แบบกระจายศูนย์ช่วยให้ CPX-AP-I สามารถเชื่อมต่อโมดูลอินพุต/เอาต์พุต ของ Festo และวาล์วเทอร์มินัลแบบกระจายศูนย์กับตัวควบคุมทั่วไป (ระบบ PLC) ทั้งหมด เช่น ผ่าน EtherCAT, Profinet, Profibus และ Ethernet/IP ได้อย่างยืดหยุ่นและปรับขนาดได้ สามารถเชื่อมต่ออุปกรณ์ได้สูงสุด 79 เครื่องภายใต้โหนดบัสเดียว ช่วยให้ประหยัดค่าใช้จ่ายได้อย่างมาก โมดูลต่างๆ สามารถวางห่างกันได้สูงสุดถึง 50 ม. ซึ่งมีคุณสมบัติตรงตามมาตรฐาน IP65/IP67 และสื่อสารแบบเรียลไทม์ เรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับวิธีลดต้นทุนด้วยสถาปัตยกรรมเครื่องจักรที่เหมาะสม
วาล์วเทอร์มินัล เช่น บล็อกวาล์ว VTUG ก็รวมเข้าระบบได้ง่าย ทำให้โซ่ควบคุมแบบนิวแมติกยังคงเหมือนเดิม แม้ PLC ด้านบนจะเปลี่ยนไปก็ตาม นอกจากนี้เทคโนโลยี AP ยังรองรับ IO-Link Master อีกด้วย ซึ่งจะทำให้สามารถสื่อสารแบบเรียลไทม์กับส่วนประกอบอัจฉริยะผ่าน IO-Link® สำหรับการทดสอบการใช้งานและการวินิจฉัย เช่น เครื่องสร้างสุญญากาศ OVEM ที่ใช้ในงานนี้ สามารถใช้ปลั๊กอินกับ Festo Automation Suite และแลกเปลี่ยนข้อมูลสถานะกับระบบคลาวด์ผ่านเกตเวย์ IoT CPX-IOT ของ Festo ได้อย่างสะดวก เรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับ Remote I/O เบื้องต้นได้ในบทความต่อไปนี้: Remote I/O คืออะไร